La scène illustre un épisode de l’Ancien Testament (Premier Livre de Samuel) opposant David au roi Saül. Après sa victoire sur le géant philistin Goliath, le jeune berger est élevé au rang de chef des armées de Saül. Rapidement, le roi est gagné par la jalousie et tourmenté par l’angoisse. David, prodige de la harpe, est appelé par Dieu pour apaiser Saül. C’est précisément cet instant que représente la gravure de Lucas van Leyden : Saül, assombri par la jalousie, écoute David jouer. Par la suite, le roi aura l’intention d’attenter à la vie du jeune berger, une menace déjà suggérée par le graveur qui place entre les mains de Saül une lance dirigée vers David. 

La scène se déploie dans un espace seulement suggéré, caractérisé par un arrière-plan sombre et épuré, où le trône de Saül apparaît comme le seul élément clairement identifiable. Au premier plan, le roi est assis, légèrement penché, dans une attitude de lassitude et de mélancolie. Il porte un riche manteau rose doublé de fourrure et un couvre-chef oriental, signe de son statut royal. Dans sa main, il tient une lance pointée vers le joueur de harpe. Son regard sombre et pensif traduit le trouble intérieur qui l’habite. Il regarde fixement le spectateur : il l’invite à prendre part à la scène et l’introduit dans le tableau. 

À sa gauche, David, jeune homme calme et au visage doux, est le musicien qui joue de la harpe. Entre le roi et le berger prennent place deux figures engagées dans la conversation, l’une vêtue de rouge, l’autre coiffée d’une capuche bleue.